چای از حدود 5000 سال قبل از میلاد در چین ابتدا برای اهداف دارویی و سپس به عنوان یک نوشیدنی مورد استفاده قرار می‌گرفت. ابتدای قرن 9 میلادی، چای به کشورهای دیگری از جمله ژاپن، کره و سپس به خاورمیانه راه یافت. طی قرن‌های متمادی، چین تنها کشور صادر کننده چای در جهان به شمار می‌رفت. از قرن نوزدهم، هند و سیلان نیز پرورش چای را آغاز کردند. امروزه چین یکی از بزرگترین تامین کنندگان چای‌های با کیفیت در دنیا است.

محل اصلی کاشت و برداشت گیاه چای یا در اصطلاح علمی "کاملیا سیننسیس" (Camellia Sinensis) ، مناطق بومی شرق و جنوب آسیا است. این گیاه برای رشد به باران و خاک‌های اسیدی احتیاج دارد.

تاریخچه چای در ژاپن

شروع تاریخچه چای در ژاپن همزمان با ورود این گیاه از چین است. چای در ژاپن ارزشمند بوده به طوریکه در معابد بودایی برای راهبان، کشیشان و طبقه حاکم استفاده می‌شده است. این آداب به تدریج به قسمتی از فرهنگ ژاپنی تبدیل شد و در نهایت مراسم چای توسط "کشیش سن ریکیو" به عنوان یکی از مراسم‌های رسمی ژاپن نامگذاری شد.

بین سال‌های 1641 و 1853م ژاپن سیاست معروف انزوا را در پیش گرفت و از هرگونه تماس با جهان خارج،  اجتناب کرد که این امر ژاپن را وادار کرد که روش مخصوص به خود را کشف کند، چای‌های ژاپنی مانند "Matcha"  و "Gyokuro" محبوبیت بسیاری دارند. در سال 1738 م، "سون ناگاتانی" روش دم کردن برای چای سبز را ارائه کرد تا بتواند طراوت برگ‌های چای را در نوشیدنی حفظ کند. این روش همچنان به طور گسترده در سراسر جهان استفاده می‌شود.

تاریخچه چای در هند

تاریخچه چای در هند مربوط به اوایل دهه 1800م،  است با اینکه گیاه چای به طور پراکنده و وحشی در بخش‌هایی از شبه قاره هند وجود داشت؛ اما در رژیم غذایی مردم هند نقشی نداشت. بعد از حضور امپراطوری بریتانیا، چای به طور گسترده در شبه قاره هند با مدیریت بازرگانان انگلیسی کشت و تولید شد، در ادامه با تاریخچه کشت چای در هند آشنا می‌شویم.

در سال 1774، "وارن هاستینگز" مجموعه‌ای از بذرهای چین را برای کاشت به "جورج بوگل" مامور انگلیس در بوتان فرستاد. گویا این تلاش بی‌حاصل بوده است. در سال 1776، "آقای جوزف بنکس" گیاه شناس بزرگ انگلیسی، یک سری تحقیقاتی صورت داد که نتیجه آن منجر به پرورش چای در هند شد.

چند دهه بعد "رابرت بروس" گیاهان چای را کشف کرد که در "دره براهماپوترا علیا" به صورت وحشی رشد می‌کنند. در ماه می 1823، اولین چای از هند برای فروش به انگلستان ارسال شد.

در هند چای سیاه با شیر، شکر و ادویه جات طعم دار غنی مانند هل، زنجبیل، میخک و دارچین مصرف می‌شود.

تاریخچه چای در روسیه

تاریخچه چای در روسیه به اواسط دهه 1600م، بازمی‌گردد. سفیر چین در مسکو چند صندوق چای به "تزار الکسی میخائیلوویچ" هدیه داد. در این دوره، روسیه در تلاش بود که چای را  از طریق چین وارد کند. مسیر تجارت بین چین و روسیه تقریباً 11000 مایل بود که از مناطق بایر و کوهستانی تشکیل شده بود. سفر به مسکو و بازگشت از آن بیش از 16 ماه طول می‌کشید. این عوامل هزینه چای را بسیار بالا برد و بنابراین به یک کالای  لوکس تبدیل شد که فقط در اختیار افراد سلطنتی و ثروتمندان روسیه قرار گرفت. در پایان دهه 1700م، قیمت چای تا حدودی کاهش یافت و استفاده از چای در جامعه روسیه همه گیر شد.

تاریخچه چای در فرانسه

تاریخچه چای در فرانسه به دوران "لوئی چهاردهم" باز می‌گردد. یکی از اولین هواداران چای فرانسوی پادشاه لوئی چهاردهم بود که در ابتدا به دلایل بهداشتی مرتباً چای می‌نوشید. این دارو برای کمک به هضم وی و به عنوان یک اقدام پیشگیرانه برای جلوگیری از نقرس و اختلالات قلبی مصرف می‌شد. پس از انقلاب فرانسه، چای محبوبیت خود را از دست داد و تا اواسط قرن 19 استفاده چندانی نداشت.

اکنون محبوبیت چای در فرانسه به حدی رسیده است که برای هر مناسبت و رویدادی چای می‌نوشند.

تاریخچه چای در انگلیس

تاریخچه چای در انگلیس به قرن هفده باز می‌گردد. جمهوری ایرلند و انگلستان بالاترین سرانه مصرف چای در جهان را دارند. در قرن هفدهم، زمانی که قهوه نوشیدنی طبقه کارگر و شکلات داغ نوشیدنی مطلوب طبقات ثروتمند بود، چای از طریق شرکت مشهور هند شرقی هلند از چین به جهان غربی وارد شد.

تاریخچه چای در ایران

تاریخچه چای در ایران از اواخر قرن پانزدهم آغاز می‌شود. قبل از ورود چای به ایران، قهوه نوشیدنی اصلی ایرانیان بوده است. با این حال، بیشتر کشورهای تولید کننده قهوه دور از ایران واقع شده بودند. از دلایل اصلی محبوبیت زیاد چای در ایران حمل و نقل راحت آن بود که از طریق "جاده ابریشم" از چین وارد می‌شد. در نتیجه، تقاضا برای چای افزایش یافت و نیاز به واردات چای بیشتر شد. ایران در اولین تلاش خود برای کشت چای در کشور در سال 1882م (1260 خورشیدی) با بذرهایی که از هند وارد شده بود، شکست خورد. در سال 1899م (1277 خ) محمد میرزا، که در آن زمان در هند زندگی می‌کرد، 3000 اصله نهال را از قسمت شمالی هند، "کانگرا" به کشور خود وارد کرد. وی کشت را در "منطقه گیلان"، جنوب "دریای کاسپین" آغاز کرد. آب و هوای آنجا برای کشت چای مناسب بود و صنعت چای به سرعت در منطقه جیران و مازندران گسترش یافت. در سال 1934م (1312 خ)  اولین کارخانه تولید چای به سبک مدرن تاسیس شد. اکنون 107 کارخانه چای سازی و در مجموع 32000 هکتار مزارع چای وجود دارد. رنگ چای ایرانی قرمز و طعم آن نسبتاً سبک است و بدون افزودن شیر و شکر سرو می‌شود.

نتیجه گیری

چای یک نوشیدنی معطر است که معمولاً با ریختن آب داغ یا جوشان روی برگ‌های آن تهیه می‌شود. انواع مختلفی از چای وجود دارد. برخی از آن‌ها، مانند سبزیجات چینی، دارای عطر و طعم خنک کننده، کمی تلخ هستند،  در حالی که برخی دیگر طعم بسیار متفاوتی دارند که شامل رایحه‌های شیرین است. بعد از مصرف آب، بیشترین مصرف نوشیدنی در جهان به چای اختصاص دارد.